腐りやすい木・腐りにくい木

キノコが木材を分解する?!
　木材を分解する、すなわち腐朽させる菌は、判っているだけでも数百種類あり、それらを総称して「木材腐朽菌」と呼んでいます。これらの多くはキノコの仲間で、枯木や生木に寄生して、その養分を吸収し、木材を腐らせて成長していきます。身近なものでは、シイタケやマイタケなども木材腐朽菌の一種です。

木材腐朽菌は大きく分けて2種類
　木材腐朽菌は大きく分けて2種類に分けられます。
　木材の主成分はセルロースとヘミセルロース、リグニンの3種類で、セルロースとヘミセルロースを分解し褐色に変化させるものを褐色腐朽菌、リグニンまで分解し白色に変色させるものを白色腐朽菌といいます。

　特に木材の細胞を強固につなげる接着剤の役割を果たすリグニンは非常に複雑な構造をもっており、簡単に分解できるものではありません。そんなリグニンをも分解してしまう白色腐朽菌の能力は、さまざまな分野で役立っています。紙・パルプ産業に応用され、塩素系の漂白剤を使用しない環境に優しいパルプ製造に一役かったり、さらには、この性質を応用して、毒性のある環境ホルモンやダイオキシンなどの環境汚染物質を無毒化(バイオレメディエーション)するという応用研究も進んでいます。

木材腐朽菌が活性化する条件
　木材腐朽菌は他の生物と同様、繁殖するには適度な水分を必要とします。木材の含水率が繊維飽和点以下、すなわち自由水がないような場合には菌は繁殖せず、逆に水分が多すぎても増殖しません。それは腐朽菌が好気性で酸素を必要としているためです。貯木場で水に浸かっている木が腐らなかったり、数百年もの間、土中に埋まっていた木材が、少しも腐朽菌の被害を受けていないことが珍しくなかったりするのも、酸素の供給が遮断されているためです。
　これを利用したのが、イタリアの水の都ヴェネチア。もともと海の浅瀬でほとんど水没している湿地帯であった場所に膨大な数のカラマツの杭を打ち込み、その上に石の板を置いてつくられた人工的に造られた町です。“水の中には空気がないため、腐らない”、1000年の歴史をもつヴェネチアには木材をうまく利用した先人たちの知恵が隠されています。